En Nueva York, un par de gatos resultaron positivos para Covid-19. Estos animales se unen a la lista de otros felinos afectados por la enfermedad. Además de los cientos de miles de víctimas humanas que ha cobrado el nuevo coronavirus, muchos experimentamos el temor de que nuestras mascotas puedan agregarse a esta cuenta. Y es que existe evidencia de que otros animales han contraído la enfermedad, aunque en formas leves: perros, hurones e incluso tigres. Sin embargo, debemos especificar que los números son bajos. Pero, ¿comparados con los humanos, porqué tan pocos animales desarrollan Covid-19?
Antes que nada, es importante dejar en claro que el principal vector para esta enfermedad es el ser humano. No existe indicio alguno de que las mascotas puedan transmitirnos el Sars-CoV-2. De hecho, la evidencia sugiere que nosotros transmitimos el virus a las mascotas. No existe razón para entrar en pánico y mucho menos alejarnos de nuestros compañeros.
En la mayoría de los mamíferos vertebrados conocidos se encuentra una proteína reguladora de la presión arterial llamada ACE2. Es a esta proteína que el nuevo coronavirus se aferra para lograr la infección. La lógica nos dice que, si los vertebrados cuentan con esta proteína, todos pueden infectarse. Pero no es así.
Si pensamos en el Sars-CoV-2 como una llave y en la proteína ACE2 como la cerradura, resulta que no todos los vertebrados poseen una “cerradura” con la misma estructura. Pero, los primates y gatos domésticos son los vertebrados con una ACE2 más parecida a la nuestra (por no decir idéntica). Tal vez por eso escuchamos casos de infección en felinos de Asia, Europa y ahora América.
El Sars-CoV-1, virus responsable por el brote de SARS en 2002, también empleó la proteína ACE2 como puerta de entrada a las células, y en aquella época se observaron contagios de humanos a gatos. Sin embargo, este fenómeno está lejos de esclarecerse. Por ejemplo, existe una gran diferencia entre un gato doméstico y un tigre, aunque sean felinos. Ambos animales tienen ACE2, pero resulta que no presentan la misma susceptibilidad a todas las enfermedades.
Por si fuera poco, los casos de animales que contrajeron el virus parecen relativamente bajos. Tampoco existen datos suficientes para creer que los gatos están siendo infectados por sus dueños, quizá porque los animales no muestran síntomas graves de Covid-19. En este caso, si estás enfermo se recomienda ser cauteloso con el cuidado de las mascotas, de la misma forma que afrontarías la situación con otra persona en casa. La prevención es el único recurso útil del que disponemos ante un virus tan poco conocido.
Además, la ACE2 quizá no es lo único que influye. Hurones y perros, con variaciones de la proteína más pronunciadas, también adquirieron la enfermedad. En las investigaciones, los perros no parecen ser buenos huéspedes para el virus, pero la alta exposición al patógeno cuando sus dueños se enferman puede ser el motivo de la infección. Por otro lado, los hurones tienen vías respiratorias que los hacen susceptibles a enfermedades infecciosas.
Es importante no caer en la paranoia y recordar que los principales afectados seguimos siendo los seres humanos. Resulta imprescindible continuar las recomendaciones de los organismos de salud locales, respetar el distanciamiento social e incluirlo en la rutina de nuestras mascotas. Empecemos por evitar paseos largos, sacarlos cuando sea estrictamente necesario y mantener una higiene constante. Si estás enfermo, usa cubrebocas para cuidar a tu mascota y evita el contacto. Si todo sale bien, podrás volver a apretarlo en un par de semanas.