London After Midnight (La casa del horror) es una película de 1927 estelarizada por el célebre actor Lon Chaney, el “Hombre de las Mil Caras”. Es uno de los filmes más famosos de Hollywood, adaptado a la pantalla grande a partir del cuento “The Hypnotist”, escrito por Tod Browning. Durante más de 40 años, fanáticos y cinéfilos disfrutaron de esta obra del cine mudo llena de terror y misterio.
Una película exitosa rechazada por la crítica.
Los mismos inicios de la industria cinematográfica están plagados de escándalo y misterio. El mejor ejemplo es Louis Le Prince, considerado por muchos como el padre del cine, que desapareció misteriosamente de un tren en movimiento en 1890. En la década de 1920, las autoridades enjuiciaron al actor Roscoe “Fatty” Arbuckle por su participación en una serie de asesinatos. El sensacionalismo en torno al caso, prácticamente derrumbó la carrera del hombre.
London After Midnight recibió duras críticas, sobre todo porque a algunos no agradó la colaboración entre Chaney y Browning. Además, argumentaron que la trama carecía de sentido. Sin embargo, el interés del público no respaldó las conclusiones de la crítica y la película terminó recaudando US$ 1,004,000 en taquilla. Una suma considerable para la época, especialmente si tomamos en cuenta que tuvo un presupuesto de US$ 151,666.
La última copia de London After Midnight.
Desafortunadamente, la película tal y como la vieron en 1927 ya no existe. La última copia verificada de este filme se transformó en cenizas en 1967, durante el gran incendió en la bóveda de MGM. Desde entonces, los cinéfilos emprendieron una búsqueda por todo el mundo para intentar localizar una copia adicional.
El Santo Grial de las películas perdidas.
Para algunas personas, localizar una copia de London After Midnight se convirtió en una especie de obsesión. Lo más cercano a la producción original apareció en 2002, año en que la Turner Classic Movies (TCM) lanzó una versión reconstruida a partir del guion original y las imágenes de producción. Aunque no se trata de la misma película lanzada en 1927, esto es mejor que nada.
En el mundo de las películas perdidas, encontrar una copia fiel de London After Midnight equivaldría a descubrir el Santo Grial en el catolicismo. Es el título más buscando entre todos los filmes perdidos de Hollywood.
La trama de London After Midnight.
Estamos frente a una historia relativamente simple. El personaje inicial, Roger Balfour, habita una lujosa propiedad en las afueras de Londres. Cuando lo encuentran muerto, al principio parece que se mató de un disparo. Tras varios años investigando, Edward Burke, detective de Scotland Yard e hipnotizador amateur, tiene la complicada labor de reproducir la escena del crimen. De alguna forma, espera persuadir al sospechoso para que recree el probable asesinato de Balfour.
Y hay varios sospechosos: Williams (mayordomo de Balfour), Sir James Hamlin y su sobrino, Arthur Hibbs (vecinos del muerto). El único personaje que no tomaron en cuenta es Lucille, la hija de Balfour.
Lon Chaney interpretó el papel de Edward Burke. Con toda la intención del mundo, Chaney exageró el papel mientras Burke se disfrazaba de vampiro para la investigación. La actuación llegó al punto de atravesar la “cuarta pared” al colocar al espectador en la aplicación de un disfraz.
La controversia en torno a la película.
Un año después del estreno, la película se volvió objeto de controversia. En 1928, la policía detuvo a un hombre acusado de asesinar a una mujer en las inmediaciones de Hyde Park, en Londres. El asesino intentó hacerse pasar por loco, argumentando que la actuación de Chaney lo motivó a perpetrar el crimen.
En una publicación de The Times, se dice que el acusado confesó haber visto a Chaney parado en una esquina caracterizado como Edward Burke. El actor le habría hecho muecas y dado instrucciones en voz alta para asesinar a la víctima. Evidentemente, el juez desestimó la historia y declaró al sujeto culpable.
El origen del mito.
A finales de la década del 2000, la serie de televisión Whitechapel recogió el caso del asesino y la supuesta inspiración de la película para producir un capitulo de dos episodios. En la trama, un psicópata convicto llamado Calum Mantus escapa de una institución mental. Al poco tiempo descubren un asesinato con el mismo modus operandi del fugitivo. Cuando los investigadores allanan la antigua residencia de Mantus, en una pared aparece un cartel con el personaje que interpretó Lon Chaney.
Eventualmente, encuentran una copia desconocida de London After Midnight y la presentan como prueba. Es en este fragmento del capitulo que surge el mito en torno al filme. Supuestamente, cualquiera que vea esta película muda está condenado a un gran trauma.
¿London After Midnight inspiró asesinatos?
¿Es posible que algo así suceda en la realidad? ¿Podría una película muda de casi 90 años influenciar tanto a un espectador como para orillarlo a cometer un asesinato? La mayoría dirá que no, pero algunos argumentan que la atmósfera sobrenatural de la producción sería suficiente para perturbar una psique débil. Sin embargo, esto no pasa de una mera suposición pues lo único que sobrevive de la película es el material promocional y un montón de imágenes fijas.
¿Es posible que exista una copia de esta película en algún rincón del planeta? A finales de 1980, un empleado de un servicio de entrega de películas en Los Ángeles dijo encontrar la ficha de un filme titulado The Hypnotist. Sin embargo, al abrir la lata encontró una copia de London After Midnight. La historia llega hasta ese punto, el empleado no comentó nada más y la dichosa película sigue perdida.
Según IMDb, al menos una decena de copias de London After Midnight se repartieron por el mundo. Y como otras películas perdidas se localizaron de esta forma, es posible que alguna vez se descubra una copia de la obra que se estrenó en 1927.