¿Leche materna producida en laboratorio? Cuando se trata de alimentar a un recién nacido, no existe en el mercado fórmula que reemplace a la leche materna. Sin embargo, no todas las madres son capaces de amamantar. Algunas simplemente no producen el valioso líquido o hay casos donde los padres no tienen esa posibilidad, como la adopción.
Leche materna producida en laboratorio por la empresa BIOMILQ.
BIOMILQ es una empresa estadounidense con sede en Carolina del Norte que busca combatir este problema. Esencialmente, el emprendimiento pretende crear “leche humana” fuera del cuerpo. Leila Strickland, fundadora y directora científica de BIOMILQ, concibió esta idea en 2013; cuando escuchó sobre la primera hamburguesa hecha con carne de laboratorio.
Strickland, que tiene una licenciatura en biología celular, pretende extrapolar esa tecnología del cultivo de carne en laboratorio a células productoras de leche humana. Y es que cuando alumbró a su primogénito, tuvo problemas con la producción de leche materna. “Muchas mujeres enfrentan este problema”, comentó en una entrevista.
Según la Organización Mundial de la Salud, a nivel global se estima que solo uno de cada tres bebés recibe leche materna suficiente en los primeros seis meses de vida. Y es que cada vez más padres se apoyan en fórmulas lácteas comerciales. En 2021, la industria de la leche en polvo fue valuada en 52,000 millones de dólares.
Leche materna de laboratorio vs fórmula láctea.
A Strickland le contraría la popularidad de la fórmula láctea en polvo. Pues, aunque “satisface muchas necesidades nutricionales, es incapaz de replicar la complejidad de la leche humana”. Asegura que en BIOMILQ desarrollan un producto mucho más cercano al perfil nutricional de la leche materna. Con porcentajes semejantes de carbohidratos, proteínas y grasas.
La producción de esta leche materna en laboratorio inició con la recolección de células del tejido mamario humano y leche, donadas por mujeres locales. Los científicos cultivaron las células en frascos, suministrándoles nutrientes, y posteriormente las incubaron en un biorreactor que simula las condiciones de las mamas femeninas. En ese lugar, las células absorbieron más nutrientes, así como los componentes de la leche.
Opción a futuro.
BIOMILQ considera que todavía le faltan unos cinco años para poner su producto en el mercado. El reto principal es escalar el cultivo de células mamarias y reducir los costos de producción. Además, Strickland y compañía tienen por delante la difícil misión de convencer a los reguladores de que el producto es seguro para los bebés.
Si arrancar una nueva categoría alimentaria ya es desafiante, ahora imagina incursionar con productos de leche humana producida en laboratorio destinados a bebés. Ni siquiera existe un marco regulador para tal cosa.
El inconveniente de la leche materna donada.
Desde la perspectiva de Courtney Miller, una promotora de la lactancia materna, la leche producida a través de células cultivadas en un laboratorio de ninguna forma “sustituye a la leche materna”. Sin embargo, acepta que representa una opción más para aquellos padres que adoptan o eligen la maternidad subrogada. “A menos que consigan donadoras de leche, en estos casos la fórmula láctea es su única opción “, señala Miller.
Conseguir leche de una donante es algo particularmente difícil. Por ejemplo, un banco de leche en los Estados Unidos cobra hasta US$ 100 diarios por alimentar a un recién nacido. Muchas veces, encontrar donadoras en línea resulta mucho más viable, aunque aumentan las preocupaciones respecto a la seguridad de la leche.
Miller considera que BIOMILQ puede ayudar a promover el estudio científico de la leche materna. Incluso donó un poco de su leche para el proyecto, esperando que la investigación lleve a nuevos avances en el ámbito de la nutrición infantil.