Hielo inflamable, la prometedora fuente de energía para el futuro

El hielo inflamable es real y lleva por nombre hidratos de metano. Esencialmente hablamos de agua congelada con moléculas de gas metano atrapadas en la estructura. Estas condiciones hacen que el hielo sea inflamable. Hasta hace poco existía una verdadera competencia por conseguir extraer este producto tan extraño, y hace algunos meses China anunció la extracción de una cantidad considerable de hidrato de metano del fondo del mar en China Meridional.

hidratos de metano encendido fuego

Esto es sumamente interesante pues el “hielo de fuego”, como lo han apodado, es considerado por muchos el futuro del abastecimiento de energía en el mundo.

En un comunicado emitido a principios del mes de junio, autoridades del país asiático celebraron el hallazgo. Esto debido a que la tarea se considera altamente compleja, anteriormente había sido intentado por Japón y los Estados Unidos, aunque sin mucho éxito. ¿Pero, qué es exactamente este compuesto y porqué está siendo considerado una prometedora fuente de energía en el mundo?

 

Reservas gigantescas.

El hielo combustible o hielo inflamable es una mezcla congelada de gas y agua. “Tienen la apariencia de cristales de hielo, pero cuando se mira más de cerca, a un nivel molecular, pueden apreciarse las moléculas de metano al interior de las moléculas de agua”, explicó a la BBC Praven Linga, profesor del Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular de la Universidad Nacional de Singapur.

Conocidos como hidratos de metano, se forman a temperaturas muy bajas, en condiciones de alta presión. Pueden encontrarse en los sedimentos del fondo marino o bajo el permafrost, la capa de suelo congelada en los polos.

hidrato de metano

El gas encapsulado al interior del hielo hace a los hidratos inflamables, incluso a bajísimas temperaturas. Esta combinación le valió el apodo de “hielo de fuego”. Cuando se reduce la presión o se eleva la temperatura, los hidratos se descomponen en agua y metano. Un metro cúbico de esta sustancia libera alrededor de 160 metros cúbicos de gas – en otras palabras, se trata de un combustible con un gran potencial energético. Sin embargo, el problema reside en que extraer este gas es un proceso que consume demasiada energía.

 

Países interesados.

Los hidratos de metano fueron descubiertos al norte de Rusia en la década de 1960; sin embargo, las primeras investigaciones para extraerlos del fondo oceánico iniciaron hace apenas una década. Japón fue pionero en la exploración debido a su insuficiencia de fuentes de energía naturales. Otras naciones líderes en la prospección de hielo combustible son la India y Corea del Sur, que tampoco cuentan con reservas propias de petróleo.

Los estadounidenses y canadienses también se muestran muy interesados en el tema – han enfocado su exploración en los hidratos de metano bajo el permafrost del norte de Alaska y Canadá.

extraccion del hidrato de metano en china

Los investigadores creen que los hidratos de metano tienen potencial para convertirse en una fuente de energía revolucionaria que podría ser fundamental para satisfacer las necesidades energéticas en el futuro. Existen grandes yacimientos bajo los mares del mundo, sobre todo en las extremidades de los continentes. En la actualidad, varios países buscan formas de extraerlos de manera segura y rentable.

 

Los chinos toman la delantera.

China denominó la extracción que se hizo a principios de junio como un “hecho destacable”. Praven Linga está de acuerdo: “en comparación con los resultados que vimos en la investigación japonesa, los científicos chinos lograron extraer una cantidad mucho mayor de gas. Ciertamente se trata de un paso importante en el camino de hacer viable la extracción de gas de los hidratos de metano”.

formacion hidrartos de metano

Se estima que en los hidratos de metano podría encontrarse 10 veces mas gas del que actualmente se tiene contemplado, a partir del cual puede extraerse gas natural y aceite que también serviría como una alternativa energética.

“Es una estimación conservadora”, destaca Linga. China encontró hielo combustible en el mar de la China Meridional en 2007 – una área cuya soberanía ha sido disputada entre los chinos, vietnamitas y filipinos. Pekín reclama dominio sobre el área, asegurando tener derecho de exploración de todas las potenciales reservas naturales escondidas bajo la superficie.

Aunque el éxito de China represente un avance importante, es apenas un paso en un largo camino. “Es la primera ocasión en que los índices de producción realmente resultan prometedores”, dice Linga. “Pero creemos que para 2025, bajo la mejor de las hipótesis, podríamos considerar realistas las opciones comerciales”, agrega.

De acuerdo con la prensa china, lograron extraer en la región de Shenhu un promedio de 16,000 metros cúbicos de gas de elevada pureza al día. Linga señala que las empresas que operen de forma potencial en la exploración del material deben seguir normas bastante rígidas de control para evitar daños ambientales.

El peligro es que el metano escape, algo que tendría graves consecuencias en el fenómeno del calentamiento global, pues se trata de un gas con un potencial de impacto sobre el cambio climático mucho más grande que el dióxido de carbono.

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