Científicos producen café en laboratorio: mismo aroma y sabor

Empleando agricultura celular, un grupo de investigadores finlandeses produjo células de café en un biorreactor. Son buenas noticias para los amantes del café, pues se allana el camino para una producción más sustentable. Tras un experimento conducido en el Centro de Investigación Técnica (VTT) de Finlandia, se obtuvieron los primeros lotes del innovador café con similar olor y sabor al café convencional.

El cultivo tradicional del café enfrenta una creciente serie de desafíos y un gran problema de sustentabilidad. De hecho, algunos estiman que el café desaparecerá antes de que termine el siglo a consecuencia del cambio climático. Por eso, es urgente desarrollar formas alternativas para producir café. La alta demanda del producto requiere una ampliación de las zonas agrícolas para producir suficientes granos de la planta. Sin embargo, esto implica deforestar grandes zonas en el delicado bosque tropical.

Cultivando café en el laboratorio.

Por eso es que en el VTT buscan producir café empleando células vegetales en laboratorio. Un logro de esta magnitud resolvería los problemas antes mencionados. “El proyecto es parte de un esfuerzo en el desarrollo de una producción biotecnológica de alimentos básicos, una necesidad que tradicionalmente se satisface a través de la agricultura. Para lograrlo empleamos diversos huéspedes, como microbios, pero también células vegetales”, señaló Heiko Rischer, líder de la investigación.

El proceso inició recorriendo cultivos de células de café, trazando sus respectivas líneas en laboratorio y transfiriéndolas a los biorreactores para la producción de biomasa. Tras el análisis del material resultante, se sometió a un proceso de tostado. Finalmente, este nuevo café pasó por la evaluación de un panel entrenado por el propio VTT. El experimento surge de una colaboración interdisciplinaria entre especialistas en química, biotecnología vegetal y tecnología de los alimentos.

“Para nuestro panel, el perfil percibido en términos de olor y sabor guarda semejanzas con el café normal. Sin embargo, preparar el café es algo más complicado y requiere la optimización iterativa bajo la supervisión de expertos”, señala Rischer.

El futuro del café.

Hasta este momento, cada gramo de café que se produce en laboratorio no pasa de un alimento experimental. Antes de que pueda comercializarse y llegué a cualquier estantería, debe aprobarse por los organismos reguladores de cada país. En los Estados Unidos el visto bueno tendría que darlo la FDA. Mientras tanto, en Europa el café cultivado en laboratorio primero debe reconocerse como un nuevo alimento antes de su comercialización.

“La experiencia de dar el primer sorbo al café resultó emocionante. Estimo que en tan solo cuatro años aumentaremos la producción y tendremos una aprobación. Cultivar células vegetales requiere un conocimiento específico cuando se trata de optimizar y dimensionar el proceso. En el camino hacia un producto comercial aún debe superarse el tema del post procesamiento y la formulación del producto, así como la aprobación e introducción al mercado. Aclarado esto, toca demostrar que el café cultivado en laboratorio es una realidad”, señaló Rischer.

En el VTT mantienen objetivos estratégicos de investigación para dar solución algunos de los mayores desafíos a nivel mundial. Nos guste o no, la agricultura celular representa una transición hacia una producción alimentaria más sostenible. Y probablemente resulte un salvavidas para las necesidades alimentarias de los humanos a medida que el calentamiento global empeore.