Desde la invención de la báscula, pesar cualquier objeto (incluso nuestro cuerpo) resulta la cosa más sencilla del mundo. Pero, ¿alguna vez te has preguntado cómo determinar la masa de algo tan masivo como la Vía Láctea? Si para los astrónomos determinar la masa de un cuerpo celeste ya es una tarea complicada, nuestra galaxia supone todo un reto por la perspectiva sesgada que tenemos de la misma. No olvidemos que, para cualquier efecto, estamos dentro de ella.
La visión que tenemos del mundo puede dar un giro de 180 grados cuando un astrónomo despierta inspirado. Tal es el caso de Jessie Christiansen, una especialista en exoplanetas de la NASA, que hace poco tuvo uno de esos momentos ¡eureka! Mientras asistía a un evento de observación de estrellas en el Instituto Tecnológico de California (o Caltech) tuvo una idea muy loca.
Uno de los momentos más épicos de Interestelar, la película de 2014 dirigida por Christopher Nolan, es la aparición de “Gargantua”, el colosal agujero negro que sirve como punto de inflexión para la trama entera. Muchos jamás lo olvidarán, y es que esta representación fue concebida por Kip Thorne, un especialista en el tema que aplicó el rigor científico. Si observar un agujero negro ficticio ya es impresionante, imagina lo maravilloso que debe ser apreciar uno real.
Las grandes galaxias pueden ser orbitadas por galaxias de menor tamaño, tal como sucede con los cuerpos celestes errantes (como la Luna) que terminan orbitando a planetas de mayor tamaño (como la Tierra), recibiendo el título de satélites. Y todo es culpa de la gravedad. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es orbitada por varias galaxias satélite entre las que destacan la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, únicamente visibles en regiones del hemisferio sur donde la contaminación lumínica es nula y el cielo es sorprendentemente limpio.
Una de las características que hacen de un agujero negro algo tan enigmático es que nunca puede ser visto. Se trata de regiones en el espacio donde la fuerza de gravedad es tan grande que nada – ni siquiera la luz – puede escapar. Pero esto puede cambiar pronto gracias a un grupo internacional de investigadores en astronomía que unen varios telescopios de la Tierra para formar la primera imagen de un agujero negro.
En la siguiente imagen, captada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, lo que aparenta ser un sable de luz cósmica corta las oscuras nubes de polvo y gas que lo rodean.
Formado por el material que cae en una estrella recién nacida, el rayo viaja a grandes velocidades fuera de la estrella para crear los dos extremos que se asemejan al sable de luz de dos puntas que Darth Maul porta en “Star Wars: Episodio I – La amenaza fantasma”.