En diferentes épocas personajes notables han hallado un final dudoso y enigmático. De pronto ya no se supo nada de ellos y sus casos no pudieron aclararse nunca o tomó décadas averiguarlos. Pero también han saltado a la fama algunas personas comunes ante las oscuras circunstancias en que desaparecieron.
El conocer la verdad de lo que ocurre con hombres y mujeres que de pronto ‘se esfuman’ comienza con el trabajo de peritos y detectives contemporáneos a los hechos; pero cuando fracasan, los casos pasan a manos de los historiadores, quienes muchas veces tampoco obtienen las certezas deseadas. La nómina de ‘desapariciones misteriosas‘ es amplia y obedece a patrones más o menos comunes. Por una parte están las figuras de las que se perdió rastro a causa de algún accidente aéreo o naval porque sus restos jamás se encontraron. También destacan las víctimas de un hábil criminal que supo esconder el cuerpo, o como resultado de intereses políticos. En la historia reciente de América Latina, por ejemplo, miles sufrieron la ‘desaparición forzosa‘ llevada a cabo por los gobiernos militares y autoritarios. Hay que agregar, también, los casos atípicos.
Cuando faltan las pruebas concretas que esclarezcan el paradero de estas personas, la deducción es la estrategia fundamental para indagar qué ocurrió con ellas; pero algunas desapariciones son tan extrañas que las conjeturas a su alrededor se convierten en meras especulaciones que rayan en lo absurdo o lo sobrenatural. Éstos son quizá los casos más fascinantes debido a la multitud de preguntas que despiertan en la opinión pública, impulsada por el sensacionalismo de los medios de comunicación, decididos algunos incluso a tergiversar los hechos.