Pont-Saint-Esprit, al sudeste de Francia, figuraba como una ciudad apacible y orgullosa de su historia, que se remonta a los albores del siglo XVIII. Un pueblo de ensueño rodeado por bosques frondosos, arroyos encantadores y planicies extensas. Además, los habitantes mostraban una actitud amistosa y hospitalaria ante los viajeros. Sin embargo, todo cambió el 15 de agosto de 1951.
De verdad, su voz carece completamente de eco. La primera vez que lo notamos tenía aproximadamente tres años. Cuando regresábamos a casa, después de pasar el día entero en un parque enorme, atravesamos un pequeño túnel. Desde que era pequeño el eco me ha parecido algo súper curioso, entonces grité muy fuerte “¡Yabba-Dabba Do!”. Mi voz rebotó casi al instante. El eco hizo que mi hijo soltara una carcajada.
En nuestros días, el Hospital Real de Bethlem figura como un moderno hospital psiquiátrico de Londres. Sin embargo, cuando estudias los terribles actos cometidos aquí en el pasado terminas descubriendo porque, incluso hoy, es sinónimo de locura y desorden. En 1247, la Iglesia abrió este lugar como una casa de beneficencia y más de un siglo después, en 1357, decidió convertirlo en una institución para tratar la locura.
La historia nos ha enseñado que los cultos muestran susceptibilidad a convertirse en grupos realmente aterradores. Y la historia protagonizada por Roch Thériault no es la excepción. De vez en cuando, estas organizaciones vienen a constatar que los seres humanos son capaces de realizar actos abominables en nombre de sus creencias. Y cuando aparece un líder lleno de carisma que va recogiendo fieles dispuestos a todo para demostrar su devoción, se genera la fórmula perfecta para la tragedia. Al final, una y otra vez, los que conocemos estos hechos desde afuera siempre terminamos preguntándonos: ¿cómo pudieron llegar a tanto?
¿Cuál es el significado de la cordura? ¿Qué tan confiables son los diagnósticos médicos que hacen la distinción entre cordura y locura? En el año de 1969, el psicólogo Dr. David Rosenhan, de la Universidad de Stanford, ideó un experimento único en su intento por responder este viejo enigma. El propio Rosenhan y otros siete voluntarios que gozaban de una perfecta salud mental se infiltraron en varias instituciones psiquiátricas entre 1969 y 1972 fingiendo estar locos para comprobar si los médicos los acusaban de engañarlos. Sin embargo, los médicos jamás lo notaron.
Su Majestad Imperial Joshua Abraham Norton I nació en algún momento entre 1811 y 1818 en Inglaterra. Los registros sobre la fecha exacta de su nacimiento varían de forma considerable, pero la segunda fecha es la más aceptada entre los historiadores. A muy temprana edad emigró junto con su familia a Sudáfrica, lugar donde su padre lideraba una pequeña comunidad de judíos. Cuando se convirtió en un hombre joven, intentó poner en marcha su propio negocio en Cape Town pero terminó en la bancarrota y empezó a trabajar con su padre en una tienda de artículos para embarcaciones.
