Finalmente tenemos una imagen de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Este hito científico empieza a escribirse hace tres años, cuando se reveló la primera fotografía de un agujero negro. Una hazaña imposible sin la colaboración de más de 300 investigadores de 80 instituciones alrededor del mundo. La histórica fotografía es obra del Event Horizon Telescope (EHT), un telescopio virtual del tamaño de la Tierra que conecta a ocho radiotelescopios alrededor del globo.
Imagen de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
Obtener una imagen de Sgr A*, a 27 mil años luz de la Tierra, resultó mucho más desafiante que la fotografía del agujero negro M87* en 2019. No solo porque M87* se ubica mucho más lejos en otra galaxia, también porque es mucho más grande. Así, el gas próximo al agujero negro (la materia brillante que observamos alrededor del centro oscuro) orbita a un ritmo más lento.
Mientras en M87* la órbita demora días o semanas, en Sgr A* sucede en cuestión de minutos. “En otras palabras, el patrón de gas que brilla alrededor de Sagitario A* cambiaba rápidamente mientras el EHT la observaba. Es como tomar una fotografía bien definida a un perro persiguiendo su propia cola”, explica el astrofísico computacional Chi-kwan Chan, colaborador del EHT.
Para garantizar una imagen del agujero negro, los científicos diseñaron una serie de herramientas que consideran la alta velocidad del gas. Además, en los últimos cinco años emplearon supercomputadoras para combinar y analizar una serie de datos captados en diversas noches del 2017. Al final, obtuvieron una fotografía que utiliza el promedio de diversas capturas para revelar al gigante en el centro de nuestra galaxia.
Hazañas del proyecto Event Horizon Telescope.
La imagen es una confirmación de una sospecha que los astrónomos tenían desde hace mucho tiempo. Que en el centro de la Vía Láctea existe un agujero negro supermasivo. Desde hace décadas observaban estrellas orbitando “algo enorme” en el centro de nuestra galaxia, pero carecían de la confirmación visual del agujero negro. La imagen también confirma el tamaño de Sgr A*, cuatro millones de veces más masivo que el Sol.
“Quedamos realmente sorprendidos por lo mucho que coincidía el tamaño del anillo con las estimaciones de la Teoría de la Relatividad General de Einstein”, señaló Geoffrey Bower, científico del Institute of Astronomy and Astrophysics, Academia Sinica y colaborador del proyecto EHT. “Estas observaciones inéditas mejoraron increíblemente nuestra comprensión de lo que sucede al centro de nuestra galaxia. Además, proporcionan nueva información sobre cómo estos agujeros negros supermasivos interactúan con su entorno”.
Con dos imágenes de agujeros negros en su haber, el proyecto EHT posee una base de comparación. A los científicos les resulta sorprendente que, pese a la diferencia de tamaño, sean tan similares. “Esto sugiere que la Relatividad General gobierna estos objetos, y que cualquier variación posterior atendería a diferencias en el material que rodea a los agujeros negros”, explica Sera Markoff, profesora de astrofísica teórica de altas energías en la Universidad de Amsterdam y presidenta adjunta del Consejo de Ciencias de EHT.
El artículo con los pormenores del hallazgo se publicó en The Astrophysical Journal Letters, revista científica que dedicó una edición exclusiva a la fotografía del agujero negro en el centro de la Vía Láctea.