¿Qué tienen en común los murciélagos y los cantantes de death metal? La técnica que usan para vocalizar. Por supuesto, además del aura tenebrosa que rodea a ambos. Esto lo descubrieron investigadores de la Universidad de Dinamarca del Sur que estudiaban las técnicas de emisión de ruido en el murciélago ribereño (Myotis daubentonii). Una especie cuyo hábitat se extiende desde Japón hasta Gran Bretaña.
La ecolocalización es una habilidad famosa en los murciélagos, que usan para navegar en caminos laberinticos, localizar presas y comunicarse socialmente. Y, según los investigadores, estos animales alcanzan un tono de voz de siete octavas. En otras palabras, son capaces de producir sonidos en muchas más frecuencias que los seres humanos y la mayoría de los mamíferos, cuyo rango vocal oscila entre las tres y cuatro octavas.
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Sus llamadas sociales también emplean un factor que los destaca del resto: oscilan entre 1 y 120 kHz. Para fines de ecolocalización, los murciélagos suelen emplear sonidos extremadamente agudos. Sin embargo, en la comunicación social optan por gruñidos graves. Según los autores, esto promovió una serie de impulsos evolutivos que ampliaron el rango vocal de los murciélagos.
La increíble capacidad vocal de los murciélagos.
En el estudio del Myotis daubentonii, los investigadores sacrificaron a cinco ejemplares. Tras diseccionarlos, retiraron sus laringes e hicieron pasar aire a presión por el órgano para simular la respiración natural. Empleando cámaras de alta velocidad, filmaron el proceso a 250 mil fotogramas por segundo.
Después, reconstruyeron el movimiento de las membranas vocales que estaban opacadas por otras estructuras. Así, observaron de primera mano cómo es que el murciélago ribereño saca provecho de su capacidad vocal. Encontraron que el flujo de aire generaba vibraciones autosostenidas en la membrana vocal a frecuencias entre los 10 y 70 kHz. Un rango suficiente cuando se habla de ecolocalización de alta frecuencia.
Hablamos del primer estudio en su tipo que observó directamente las vibraciones autosostenidas en estructuras vocales de murciélagos. “Identificamos por primera ocasión las estructuras físicas al interior de la laringe que oscilan para producir la variedad de vocalizaciones”, señala Coen P.H. Elemans, autor principal del estudio y profesor asociado de biología en la Universidad de Dinamarca del sur.
“Por ejemplo, los murciélagos tienen capacidad para emitir sonidos de muy baja frecuencia, usando unas estructuras denominadas ‘cuerdas vocales falsas’. Esto se parece mucho a la vocalización de los cantantes de death metal”.
Vocalizan como los cantantes de death metal.
Los pliegues vestibulares, comúnmente conocidos como cuerdas vocales falsas, se ubican justo por encima de las verdaderas cuerdas vocales. En el pasado, se asumió que estos pliegues no desempeñaban función alguna en el proceso del habla humana. Sin embargo, los estudios revelan que son elementos imprescindibles en algunas formas única de vocalización.
Tal es el caso de la voz gutural o con “gruñidos”, característica en los intérpretes de heavy metal. Según los investigadores, estos pliegues también ayudan a los murciélagos a producir los gruñidos de baja frecuencia. “Nos arriesgamos a especular que, en los murciélagos, los pliegues vestibulares controlan las vibraciones de frecuencia más baja”, señalan en el artículo.