Con el objetivo de apoderarse de Torreón, en el norte de México, Pancho Villa y su División del Norte se enfrentaron en combate cuerpo a cuerpo contra las fuerzas del dictador Victoriano Huerta. En aquel año de 1914, cámaras estadounidenses filmaban y documentaban el silbido de las balas, la explosión de los cañones, los numerosos cadáveres y la violencia desmedida de la Revolución Mexicana.
Pancho Villa, el hombre que comandaba a los rebeldes, se dirigía al edificio de gobierno. Según el libro The Life and Times of Pancho Villa, además de liderar a sus tropas a la victoria, un mes antes el jefe revolucionario firmó un acuerdo cinematográfico en la ciudad de Nueva York. El trato lo hizo con la Mutual Film Company, otorgándoles derechos exclusivos para filmarlo a él y a su ejército de más de 12 mil hombres.
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La película perdida de Pancho Villa.
Como parte de la producción para la película biográfica de Pancho Villa, los estadounidenses entregaron al general un nuevo y elegante atuendo. Deseaban que reemplazara su desgastada camisa y el característico sombrero. Pero, los cineastas concluyeron que un montón de mexicanos revolucionarios tirando bala no resultaban demasiado atractivos para el público estadounidense. Entonces, optaron por convertir la historia de Villa en un melodrama.
Tomando solo algunos elementos de la vida y obra de Pancho Villa, la Mutual produjo una película titulada La Vida del General Villa. La trama se desarrolla en torno a un hombre que busca venganza contra dos crueles Federales que atacan sexualmente a su hermana. De hecho, a Villa lo ilustran como un bandido, situación que se aleja mucho de la biografía del militar mexicano. Es cierto que el mismismo Pancho Villa apareció en algunas escenas.
Pero, sería el actor Raoul Walsh quien interpretaría al general en su juventud. En la producción de la película utilizaron imágenes reales de combates que Mutual filmó para los noticieros de la época. El objetivo era reforzar la trama y proporcionar mayor realismo al largometraje.
¿Quién realizó la película biográfica de Pancho Villa?
Esta inusual colaboración empezó con Harry E. Aitken, presidente de la Mutual Film Company, que en los albores de 1914 tuvo una idea que beneficiaría tanto a Pancho Villa como a la empresa. Para negociar el acuerdo de la película con el general, Aitken envió a un agente de cine al norte de México, donde Villa y su ejército acampaban. Este agente pasó varias semanas viviendo entre los rebeldes.
Eventualmente, surgieron rumores sobre el contrato de la película donde se estipulaba que Villa interpretaría escenas de guerra. Además, que la División del Norte solo combatiría con la claridad del día, pues las cámaras de la época no resultaban efectivas en condiciones de oscuridad. Sin embargo, Friedrich Katz, un biógrafo de Villa, dice que “no existió una sola mención sobre interpretar escenas de batalla. O de que Villa proporcionara buena iluminación”.
Por otro lado, el contrato sí establecía que Villa recibiría el 20% de todos los ingresos percibidos por la producción de las películas. Además, que la Mutual Film Company tenía el derecho exclusivo de filmar a los soldados de Villa en acción. En enero de 1914, poco después de cerrado el trato, Harry E. Aitken ofreció una entrevista para el New York Times.
Pancho Villa como estrella de cine.
“Soy socio del general Villa. Me he mantenido ocupado con esta nueva idea todo el día. ¿Crees que la capacidad de los dispositivos de imágenes en movimiento para inmortalizar actos de valentía o crueldad atroz tendrían un impacto en la naturaleza misma del combate? ¿Cómo te sentirías si fueras socio de un hombre que asesina gente?”.
Pero, la realidad es que a Aitken no le preocupaban demasiado los aspectos éticos de sus producciones. Según el Ogden Standard, poco después de estas declaraciones envió a una docena de camarógrafos para documentar la marcha de Villa hacia la Ciudad de México. Aunque, unas semanas después, Aitken analizó la situación y concluyó que capitalizaría mejor la inversión si producía una película basada en la historia de Villa con numerosos elementos ficticios.
En mayo de 1914, esta película se estrenó en la ciudad de Nueva York. Para maximizar las ganancias, Mutual reeditó la película y volvió a lanzarla en 1915 bajo el título The Outlaw’s Revenge. Tras romper su alianza con Venustiano Carranza, Villa salió de la Ciudad de México y se refugió en el norte.
En marzo de 1916, Pancho Villa incursionó en la localidad de Columbus, Nuevo México y mató a 17 personas. Desde ese instante los estadounidenses empezaron a verlo con malos ojos. El 20 de julio de 1923, tres años después de retirarse de la política y la vida revolucionaria, Villa fue asesinado. Desafortunadamente, solo se han encontrado algunos fragmentos de la película semi ficticia de Pancho Villa. La producción original se perdió con el paso del tiempo.