El halcón peregrino (Falco peregrinus) destaca como el animal más rápido de la naturaleza. Este temible depredador de los aires se abalanza sobre las desprevenidas presas a más de 300 km/h. A menudo, el guepardo es referido como el animal más rápido del mundo. Sin embargo, ni siquiera se acerca a la velocidad que alcanza un halcón peregrino, uno de los depredadores más eficientes de todo el reino animal.
En promedio, la peculiar caída en picada de esta majestuosa ave alcanza una velocidad de 320 km/h. Aunque, la velocidad más alta registrada en un halcón peregrino es de 389 km/h. Una velocidad incluso mayor a la más alta alcanzada por un automóvil de Fórmula 1 (378 km/h). La velocidad de este animal está muy por encima de la que pueden alcanzar la mayoría de los autos comerciales. Y supera más de tres veces los 102 km/h del guepardo.
Halcón peregrino: hecho para la velocidad.
La evolución dotó al halcón peregrino de una aerodinámica tan formidable que, incluso volando en línea recta, el ave alcanza a los 55 km/h. Además, cuando persigue a una presa puede imprimir una aceleración de hasta 112 km/h. Pero, su verdadero poder sale a relucir durante una caída libre. Precipitarse en picada a la velocidad que lo hace el halcón peregrino causaría daño en la mayoría de los animales.
Y esto solo es posible porque toda su anatomía está diseñada para la velocidad. Además de un cuerpo ligero y configuración aerodinámica que le permite alcanzar velocidades vertiginosas, está equipado con una serie de características que le permiten soportar el estrés de las grandes velocidades. Cualquier otro pájaro terminaría con los pulmones reventados si cayera en picada a más de 300 km/h.
Sin embargo, en el halcón peregrino existen unas estructuras especializadas que direccionan el aire presurizado lejos de sus fosas nasales. Esto le permite respirar con facilidad durante una caída en picada. Y en lugar de gafas, se vale de un tercer párpado o membrana nictitante para proteger sus ojos durante el “clavado”.
El halcón peregrino también cuenta con una increíble frecuencia de procesamiento visual. Se estima que esta ronda los 129 Hz, la más alta de todas las especies conocidas, que le permiten ver 129 fotogramas por segundo. A modo de comparación, debe saber que el procesamiento visual en los humanos tiene una frecuencia de apenas 60 Hz.
Animal único.
Cuando el halcón peregrino divisa una presa, despliega un ataque con el que puede recorrer desde unos pocos cientos de metros hasta un par de kilómetros en un tris. De hecho, frecuentemente usa la misma velocidad para golpear con fuerza extrema a sus presas. Evidentemente, no llega a impactarlas a 300 km/h. Justo antes de alcanzar su objetivo, despliega sus alas para aumentar la resistencia y alcanzar una velocidad prudente.
Hasta hace unas décadas, el uso generalizado del dicloro difenil tricloroetano (DDT) como pesticida en los cultivos por poco y lleva a la extinción al halcón peregrino. La sustancia no solo envenena a las aves adultas, también adelgaza considerablemente el cascarón de los huevos e impide el correcto desarrollo de los embriones.
Es a partir de la prohibición del DDT, en 1972, que las poblaciones de halcón peregrino empiezan a recuperarse. Afortunadamente, en 1999 salió de la lista de especies en peligro de extinción y hasta la fecha sus poblaciones mantienen números estables.
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