De las 82 lunas que orbitan a Saturno, Encélado es una de las más interesantes para la humanidad. Especialmente por un océano subterráneo con grandes concentraciones de fósforo disuelto, uno de los ingredientes esenciales para la vida. Este hallazgo lo realizaron científicos de la NASA a partir de datos recolectados por la sonda Cassini-Huygens.
Fósforo disuelto en Encélado.
En un artículo publicado el 19 de septiembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se detalla la naturaleza de esta evidencia inédita del elemento. La sonda Cassini-Huygen detectó la presencia de agua en estado líquido bajo la superficie de Encélado. Posteriormente, se analizaron las nubes que irrumpían el espacio desde las grietas en el suelo congelado.
“Aunque no se identificó directamente el elemento bio-esencial fósforo, el equipo encontró evidencia sobre su disponibilidad en el océano bajo la capa congelada de la luna”, señala Christopher Glein, uno de los autores del estudio e investigador del Southwest Research Institute.
Glein también anota que Encélado es uno de los principales objetivos de la humanidad en lo que respecta a la búsqueda de vida en el Sistema Solar. “En todos los años transcurridos desde que Cassini visitó el sistema de Saturno, no dejan de impresionarnos los hallazgos hechos gracias a esta recolección de datos”, señala.
A partir de los datos proporcionados por la sonda, los investigadores fabricaron un modelo geoquímico del fósforo en el sistema oceánico de Encélado. Como resultado, obtuvieron la forma en que los minerales se disuelven en el océano de esta luna, previendo que los fosfatos serían solubles en este lugar.
La importancia del fósforo para la vida.
En la Tierra, el fósforo en forma de fosfatos es vital para la existencia de la vida. Figura como componente del ADN, ARN, membranas celulares, moléculas encargadas de transportar energía, además de huesos y dientes en animales. Por si fuera poco, también es parte del microbioma del plancton.
Glein señala que este elemento “es un caso interesante, pues en investigaciones previas se sugirió que podría escasear en el océano de Encélado, lo que disminuiría las perspectivas sobre la vida”. En las últimas dos décadas, la astronomía reveló que los planetas con las características de Encélado son comunes en el Universo. Mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo.
La principal diferencia con la Tierra, donde las porciones y oceánicas están en la superficie, es que no se ubican a la distancia correcta de sus estrellas madres para mantener una temperatura que posibilite la existencia de agua líquida. Precisamente, es por esto que los mundos oceánicos con agua en el interior pueden aparecer en regiones mucho más extensas. Eso expande mucho el número estimado de planetas habitables en toda la Vía Láctea.
Glein sugiere regresar a Encélado para verificar si su océano es habitable. Considera que la geoquímica hace inevitable la presencia de fósforo disuelto en este satélite de Saturno, alcanzando niveles cercanos o incluso superiores a los del océano en la Tierra. “Para la astrobiología, esto significa que se puede tener una mayor confianza sobre la habitabilidad de Encélado”, finaliza.