El Sol destruyó la atmósfera de Marte

El lunes pasado, la NASA desató un verdadero infierno (de especulaciones) sobre la Tierra al decir que anunciaría “un gran descubrimiento sobre la atmósfera de Marte”. La revelación, hecha pública en una ponencia el pasado jueves por la tarde, es que finalmente encontraron una respuesta a lo que pasó con nuestro vecino rojo.

planeta marte

Tras someter a análisis los datos del satélite MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution, “Atmósfera y Evolución Volátil de Marte”), llegaron a la conclusión de que la atmósfera marciana prácticamente fue barrida por vientos solares. Los vientos solares son emisiones de partículas, esencialmente protones y neutrones, que el Sol libera constantemente. Y algunos de estos vientos tienen el poder suficiente como para empujar al espacio la atmósfera de un planeta, como se muestra en la siguiente simulación:

Aparentemente, algún día Marte tuvo una atmósfera lo suficientemente densa y caliente como para mantener el agua líquida, lo que resulta un ingrediente crucial para la vida tal y como la conocemos”, dice John Grunsfeld, astronauta y administrador del NASA’s Science Mission Directorate. Y continúa: “Comprender lo que sucedió con la atmósfera de Marte hará que tengamos un entendimiento de la dinámica y la evolución de cualquier atmósfera planetaria. Conocer lo que puede provocar cambios en el ambiente de un planeta, de uno que puede albergar microbios en su superficie a uno que no puede, es algo importante, y un tema central en lo que pretende esclarecer la misión de la NASA en Marte” .

 

Un vecino sin suerte.

Marte ha tenido una historia llena de tragedias. Hace unos 3.8 mil millones de años poseía una atmósfera densa y agua líquida que formaba lagos, ríos y océanos, precisamente como en la Tierra. En teoría, estas condiciones habrían permitido albergar vida al planeta, pero cien millones de años después se convirtió en el desierto que hoy podemos apreciar gracias a los robots de la NASA.

¿Qué tiene que ver la pérdida de la atmósfera con el agua? Cuando la presión atmosférica desciende, también lo hace el punto de ebullición. En el vacío, el agua nunca es líquida, solo sólida o gaseosa. En Marte, que posee una presión atmosférica equivalente al 1% de la que tenemos en la Tierra, el agua se evapora a 10 °C. Además, se necesita de una atmósfera densa para el efecto invernadero, que calienta al planeta entero. Esta mezcla de baja presión y abundante frío hace que, en nuestros días, Marte sola tenga agua en estado sólido o gaseoso.

¿Por qué no sucedió lo mismo aquí? Porqué la Tierra, a diferencia del vecino, posee un campo magnético. Este campo es un escudo protector que desvía los vientos solares y, aunque perdemos un poco de atmósfera, es irrelevante en comparación con lo que sucedió con Marte. Este campo magnético es formado por el movimiento del hierro fundido bajo la corteza. Esto quiere decir que necesariamente un planeta debe tener un núcleo candente para poseer un campo magnético. Marte se enfrió muy rápido y, según la NASA, su campo magnético se esfumó hace 4.2 mil millones de años. La atmósfera empezó a vaciarse hasta que, hace 3.7 mil millones de años, quedaba tan poca que fue imposible mantener agua líquida en la superficie.

 

Una fuga imposible de parar.

atmosfera marte simulacion

El aire marciano sigue escapándose. La NASA calculó que la pérdida de atmósfera en Marte actualmente es de unos 100 gramos por segundo. Es poquísimo, y lo poco que resta debería durar unos 2 mil millones de años más. Pero no siempre fue así: incluso actualmente, cuando se desatan tempestades solares, emisiones en las que el viento solar es mucho más violento, este valor tiende a multiplicarse por 10 o 20 veces. En el pasado, cuando el Sol era una estrella joven y mucho más activa, estas tempestades eran mucho más frecuentes y violentas. Así, para que las cuentas coincidan, se supone que nuestro pobre vecino un día perdió entre 100 y 1000 veces más que hoy. Pese a esto, demoró unos 500 millones de años.

Para finalizar, una pregunta que le hicieron a los científicos en la conferencia fue: ¿Puede sucedernos a nosotros? La Tierra únicamente pierde su campo magnético durante el proceso de inversión de los polos. Pero esto no suele tardar más que algunos siglos, lo que a escala geológica es algo insignificante.

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