La semana pasada la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, popularmente conocida como NASA por sus siglas en inglés, divulgó una bella postal aérea de Marte. Lo que ves son unas dunas congeladas al interior de un cráter de aproximadamente 5 kilómetros de diámetro. La fotografía fue captada en febrero por la Mars Reconnaissance Orbiter, una nave que busca realizar un mapeo en alta resolución de la superficie marciana.
Captada a 315 kilómetros sobre la superficie de Marte, esta imagen sólo fue posible gracias a la potente cámara de alta resolución HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), instalada a bordo de la nave. Allí podemos apreciar a detalle las irregularidades en el suelo del planeta rojo. Esos surcos son una especie de barrancos que se forman a medida que el hielo se derrite con la variación estacional.
Hasta ahora, se sabe que existen dos tipos de hielo en Marte: un hielo carbónico que recubre la parte superior del polo norte marciano. Y el agua congelada convencional, cuyo volumen estimado asciende a 1.2 millones de kilómetros cúbicos. Esta cantidad de líquido equivale al doble del agua encontrada en el mar Negro.
¿Estaciones en Marte?
Lanzada a mediados de 2005, la Mars Reconnaissance Orbiter busca evidencia de que toda esa agua alguna vez fluyó por el suelo marciano en el pasado distante. Sin embargo, tras conocerse la existencia de esta y otras fotografías similares se ha empezado a manejar la posibilidad de que el líquido esté derritiéndose y formando surcos.
«Varias de las pendientes dunares más pronunciadas, apuntando en dirección al viento, presentan surcos estrechos que sugieren el inicio de una formación de barrancos», señaló la agencia espacial en un comunicado.
Además, la NASA también reveló que la superficie del campo principal de dunas en el planeta rojo presenta padrones poligonales y tonos oscuros. Según los expertos, esto podría ser el resultado de un proceso de heladas estacionales. «En el fondo del cráter se observa una variedad de texturas, incluidos patrones lobulares y rayados que sugieren derretimiento estacional causado por la sublimación de hielo».
Por supuesto, todo esto aplicando la lógica terrestre. Pero, los científicos aún deben estudiar a detalle cómo se forman esos barrancos en Marte. Consideran que los observados en la fotografía difieren de otros barrancos ubicados en otras regiones distintas de Marte. Pues estos patrones y sedimentos no se habían observado con anterioridad.
Con toda la tecnología que lleva a bordo, se espera que la Mars Reconnaissance Orbiter ayude a esclarecer estas incógnitas junto al rover Curiosity. La NASA planea mantener esta nave en órbita al menos otras dos décadas.