La jerarquía social de las avispas de papel depende íntegramente del trabajo. Algunos de estos insectos se especializan en buscar comida, mientras otros se encargan de brindar protección al enjambre. Sin embargo, una sola avispa adquiere el estatus de reina y dedica su existencia a producir descendencia. Un equipo interdisciplinario, conformado por biólogos y físicos teóricos, examinó esta paradoja a través de diversos experimentos con avispas.
Se observó que la división del trabajo entre las avispas de papel se mantiene estable durante la vida de la reina. Sin embargo, cuando esta sale del nido o muere, las obreras restantes cambian rápidamente su comportamiento con el fin de establecer una nueva reina. La comprensión de este comportamiento en la especie sirvió como base de experimentación en el análisis de la paradoja.
En el estudio colaboraron investigadores de la Universidad Politécnica de Dresde, del Max Planck Institute for the Physics of Complex Systems, del Instituto Babraham y del Centro de Investigación de Ciencias Biomédicas “Alexander Fleming”.
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La elección de la reina en las avispas de papel.
Los experimentos de campo se realizaron en Panamá, donde los científicos extrajeron a las reinas de los panales y analizaron el comportamiento de las avispas obreras. Buscaban entender la forma en que elegían a una nueva reina. El estudio iba mucho más allá de la observación, pues echaron mano de diversas herramientas experimentales.
Tales como las grabaciones en video y los perfiles moleculares del cerebro de los insectos. Pretendían realizar un seguimiento simultáneo del proceso a escalas espaciales, así como establecer vínculos entre las interacciones sociales y los procesos a nivel molecular.
“Emplear insectos sociales en el estudio de la plasticidad es una oportunidad inigualable de vincular procesos moleculares, individuales y sociales a través del tiempo en insectos individuales. Situación que resulta inviable cuando se estudian las células en los tejidos de los mamíferos”, explica Solenn Patalano, líder de la investigación. El siguiente video es un análisis de visión por computadora del movimiento general en el nido.
Posteriormente, el equipo analizó la diversidad de procesos que conducen a la recuperación de una sociedad sana y permiten a las obreras establecer una nueva avispa reina. En resumen, encontraron que las avispas de papel logran diferenciar entre diversos tipos de alteraciones que afectan a la colmena.
Por ejemplo, las alteraciones intrínsecas que afectan solo a los individuos son activamente reprimidas por la sociedad. A diferencia de las alteraciones extrínsecas, que tienen implicaciones para todo el enjambre como sociedad. “Resulta fascinante observar la forma en que estas sociedades logran combinar procesos que suceden por orden de magnitud, de modo que superan una supuesta paradoja”, señala Adolfo Alsin, coautor del estudio publicado en la revista Cell Systems.
En el futuro, el conocimiento adquirido a través de los insectos sociales podría ser de mucha utilidad para comprender la plasticidad de otros sistemas biológicos. Por ejemplo, podría significar un avance en la reprogramación de células madre empleadas en terapias regenerativas.