En la región central de la Vía Láctea, los astrónomos descubrieron un inusual tipo de estrella que aumenta y disminuye su brillo. Se trata de la estrella VVV-WIT-08, un astro con períodos donde casi desaparece por completo. No debemos confundirla con las estrellas que son eclipsadas periódicamente por discos grandes y opacos.
De hecho, es probable que nos encontremos ante un nuevo sistema estelar binario. En una publicación de la Real Sociedad Astronómica, se especifica que los científicos empezaron a referir la estrella como “gigante parpadeante” (blinking giant, en inglés). El descubrimiento del peculiar cuerpo celeste se produjo cuando los astrónomos notaron un patrón irregular en el brillo de la estrella VVV-WIT-08.
La estrella «gigante parpadeante».
Situada a aproximadamente 25 mil años luz de la Tierra, en la región central de nuestra galaxia, la estrella disminuyó su brillo treinta veces hasta casi desaparecer del cielo. En los sistemas binarios, no es extraño observar alteraciones o pulsaciones en el brillo de las estrellas. Esto se debe a que el astro compañero las oscurecer periódicamente mientras pasa por el medio.
Lo inusual con la estrella VVV-WIT-08 es que disminuyó paulatinamente su brillo durante varios meses y luego recuperó la intensidad. Los astrónomos sugieren que la “gigante parpadeante” es una nueva clase de sistema estelar binario. La teoría es que una estrella gigante, cientos de veces más grande que el Sol, es eclipsada cada cierto tiempo por un satélite invisible en órbita. Este satélite podría ser un planeta grande o una estrella de menor tamaño.
Como la estrella se encuentra en la región más densa de la Vía Láctea, al principio los investigadores creyeron que un objeto oscuro pasaba accidentalmente frente a la estrella. Sin embargo, cuando simularon esta propuesta encontraron que debía producirse un número gigantesco de coincidencias para producir este escenario.
Sistemas estelares similares ya se conocen desde hace tiempo: la estrella Almaaz de la constelación de Auriga es un buen ejemplo. Dicha estrella es parcialmente eclipsada cada 27 años por un gigantesco disco de polvo, aunque en cada evento su brillo se reduce en un 50%.
Sistemas estelares centelleantes.
Hasta ahora, los astrónomos registraron al menos seis sistemas estelares donde estrellas gigantes son eclipsadas periódicamente por discos opacos gigantescos. El siguiente video es una presentación con una de las posibles explicaciones a la existencia de la “gigante parpadeante” VVV-WIT-08.
Hasta ahora, los científicos proponen colocar a las “gigantes parpadeantes” en una nueva categoría de investigación. Indudablemente, deben existir toda clase de sistemas estelares extraños que aún no descubrimos. Y la masiva estrella parpadeante podría ser la primera en su clase. La estrella VV-WIT-08 se detectó gracias al telescopio VISTA en el Observatorio Paranal de Chile.
El dispositivo, operado por la European Southern Observatory (ESO), observó variaciones en el brillo de mil millones de estrellas en el rango infrarrojo durante una década. Los hallazgos que presentamos en este artículo están enfocados en sólo una de esas estrellas. Imagina todo lo que encontrarán los astrónomos cuando analicen los otros datos.
En universo es un lugar inquietante, misterioso y extraño, a veces es bueno ser ignorante de ciertas cosas.