Temeroso de que los alemanes crearan una devastadora arma nuclear, el Gobierno estadounidense encargó al US Army Corps of Engineers la puesta en marcha de un programa secreto que permitiera desarrollar una bomba capaz de aprovechar la energía del átomo. Llamado en un principio Manhattan Engineer District (MED), el proyecto se inició en 1942, basándose en trabajos previos que se remontaban a 1939. Al frente de él, en el laboratorio de Los Alamos (Nuevo México), estaba el físico J. Robert Oppenheimer, supervisado por el general Leslie R. Groves.
