Toby Brown, sin exagerar, pareciera protagonista de una versión cósmica de la serie de televisión CSI. Este astrofísico recientemente descubrió la identidad de un asesino serial del calibre de Thanos: el plasma intergaláctico súper caliente. ¿Sus víctimas? Miles de galaxias.
La materia oscura es un concepto que llegó a consolidarse a finales de la década de los 90, cuando los científicos notaron que la expansión del universo estaba acelerando. Todavía sabemos muy poco sobre el tema, pues se teoriza que esta misteriosa sustancia, probablemente constituida a partir de partículas subatómicas, solo interactúa gravitacionalmente sin emitir ni reflejar ningún tipo de luz.
Un grupo de astrofísicos ha elaborado un mapa tridimensional del Universo. Abarca casi dos mil millones de años luz y es el diseño más completo de nuestra vecindad cósmica hasta la fecha.
Entre los grandes descubrimientos científicos del siglo pasado figuró la confirmación que el Universo se está expandiendo, según lo previsto por la Teoría del Big Bang. Fue algo tan destacado que los ingenieros que lo hicieron obtuvieron el Nobel de física.
Una nueva teoría propuesta por una par de científicos afirma que los dinosaurios pudieron no haber sido diezmados por un meteorito solitario, como hemos creído en las últimas décadas.
Tan sólo un diminuto y delgado disco de materia oscura, que vaga de forma periódica por la galaxia, podría estar detrás de las gigantescas colisiones de meteoritos, incluida una que provocó la extinción en masa más sorprendentes en la historia del planeta Tierra: la de los dinosaurios. Y aunque pueda parecer una idea loca, el argumento anterior forma parte de una nueva hipótesis teórica que ha sido propuesta por un par de científicos de la universidad de Harvard.
Los miles de millones de fragmentos que formaron la Vía Láctea aun guardan muchos secretos. Indagamos aquí algunos de ellos que han apasionado a los científicos a lo largo de los siglos.
Por que no se nos viene la Luna encima, o por que no sale expulsada. Lo mismo los planetas, incluida la Tierra, por que no caen en el Sol, pero tampoco se escapan de el.
Isaac Newton, en 1685, fue el primero que ofreció una explicación razonada y confiable de este fenómeno. La fuerza que mantiene a los planetas en rotación es de la misma naturaleza que hace que los objetos caigan a la Tierra, postulando una expresión matemática para ella, conocida cómo Ley de la gravitación universal. La fuerza que ejerce un objeto con masa sobre otro es directamente proporcional al resultado de multiplicar sus masas, e inversamente proporcional (dividido entre) el cuadrado de la distancia que los separa.
Con todo, en 1933 el astrofísico suizo Fritz Zwicky observo que cúmulos de galaxias rotaban alrededor de un centro a gran velocidad y, no obstante, se mantenían agrupadas. Y las estrellas en las galaxias espirales giraban a velocidades muy grandes sin salir expulsadas.
Según las leyes de Newton la velocidad de una estrella a lo largo de su órbita depende de la masa de la galaxia contenida dentro de la órbita de la estrella. Ademas, cuanto mas alejada se halle del centro mas lenta debería ser su velocidad de rotación. Sin embargo, la masa detectable es mucho menor de lo esperado. Debe tratarse de algo desconocido que no emite o refleja suficiente radiación electromagnética para detectarse directamente con los medios técnicos actuales, debe ser materia «extraviada» pensaba Zwicky, materia oscura. Haciendo los cálculos de la materia detectable, y de la necesaria pero nunca vista, constituye aproximadamente 23% de la masa del universo observable.