El descubrimiento es un paso esencial en la búsqueda de vida en el planeta rojo. El pasado 7 de junio, la NASA divulgó un dato bastante interesante sobre Marte: la sonda Curiosity de la agencia espacial estadounidense encontró evidencia de que Marte pudo albergar vida. Este hallazgo, que resulta fundamental para las futuras misiones de exploración superficial y subterránea en el planeta, fue detallado mediante un estudio publicado en el periódico Science.
Aunque las sondas y naves espaciales que lanzamos al exterior desde el principio de la era espacial hayan viajado, literalmente, miles de millones de kilómetros en el espacio, en realidad han tenido recorridos relativamente cortos sobre las superficies de otros mundos. Si pensabas que la conducción en la Tierra es una tarea difícil, quizás quieras volver a considerarlo después de ver estas distancias recorridas en otros planeta. Hasta ahora, los vehículos robóticos han llegado a la Luna y Marte, con astronautas conduciendo un coche lunar durante el programa Apolo de la NASA, pero distancia recorrida ha sido insignificante, aun para la escala humana.
El espíritu de H. G. Wells y La Guerra de los Mundos sigue vigente. Para continuar con su búsqueda de vida en Marte, la NASA se preparó para una nueva etapa en la búsqueda de vida: el Laboratorio Científico de Marte.
Esta misión, originalmente planeada para 2009, pero que fue postergada hasta 2011, la llevará a cabo un explorador de última tecnología que recibe el nombre de Curiosidad (“Curiosity” en inglés). El explorador recorrerá la superficie del planeta desempolvando rocas, pero también vaporizándolas con un rayo láser, con el fin de tomar muestras y analizarlas ahí mismo. Al vaporizarlas, creará una nube de plasma que revelará su composición química.
El objetivo final, afirma Joy Crisp, del Laboratorio de Propulsión de NASA, es buscar moléculas orgánicas. “Queremos saber si el ambiente de Marte es, o ha sido, propicio para la vida“. Al decir de los líderes de la misión, las rocas marcianas contienen registros que datan de miles de millones de años acerca de la temperatura planetaria, el contenido de agua y la atmósfera.
A diferencia de los exploradores anteriores, Curiosity será capaz de recorrer distancias mayores; contiene más instrumentos y herramientas y un brazo robótico mejorado. Sin embargo, lo más importante es que esta unidad estará equipada con un laboratorio analítico y su función será más que simplemente la observación.