José Mendoza López nació un 10 de julio del 1910 en México y se crió con su madre en Veracruz. Su padre habría muerto en el mar mientras José todavía estaba en el vientre, y para su noveno cumpleaños su madre ya había fallecido por la tuberculosis, dejándolo huérfano y solo. Sus familiares no pudieron hacerse cargo de él, así que tomó su propio camino para tratar de encontrar una vida mejor en los Estados Unidos. Cruzo la frontera y se estableció en la ciudad de Mission, Texas, donde una familia fue lo suficientemente amable como para darle un poco de comida y dejarlo dormir en el cobertizo de las herramientas hasta que se pudiera sostener a sí mismo.
