La maravillosa historia del agua en el Universo

H2O, dos átomos de hidrogeno y uno de oxigeno – elementos químicos que se encuentran entre los más abundantes del Universo. Es todo lo que la naturaleza requiere para formar una molécula de la sustancia más preciosa de todas para cualquier ser vivo que haya pasado por la faz de la Tierra. Si no fuera por la presencia del agua en nuestro planeta, no estarías leyendo estas líneas y tampoco yo hubiera sido capaz de escribirlas.

mundos oceanos
Imagen: NASA

A pesar de que es la clave para la vida como la conocemos, algo que parece raro en el cosmos, los científicos están cada vez más seguros de que el agua es increíblemente común. En todas las direcciones que miran, allí la encuentran: en nubes moleculares en el espacio interestelar, en sistemas planetarios de reciente creación, en las atmosferas de exoplanetas gigantes y distantes. Ahí está el agua, ya sea en forma de hielo, vapor o de líquido.

“Las actividades científicas de la NASA han fortalecido en años recientes una serie de descubrimientos increíbles relacionados con el agua, que nos inspiran a seguir investigando nuestros orígenes y las posibilidades para otros mundos, y vida, en el Universo”, dice la Jefe Científico de la agencia, Ellen Stofan, en un comunicado titulado The Solar System and Beyond is Awash in Water. El escrito traza un panorama de la presencia del agua en el cosmos, y cómo establece puentes entre mundos que no parecen tener relación alguna entre sí.

Ahora mismo, según lo parece, océanos salados como los de nuestro planeta pueden estar fluyendo sobre la superficie congelada de lunas como Encélado y Titán, de Saturno, y también bajo la corteza de tres satélites de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa. Estos increíbles mundos acuáticos incluso podrían contener organismos vivos en sus mares subterráneos. “Durante nuestras vidas, podemos finalmente responder si estamos solos o no en el Sistema Solar y más allá”, declara Ellen.

Pero, ¿cómo vinieron a parar a la Tierra las preciosas moléculas de agua? Los científicos teorizan que “viajaron de aventón” en asteroides y cometas, ya que en la etapa temprana de nuestro Sistema Solar los planetas rocosos eran demasiado calientes como para albergar agua en un estado líquido o sólido. Pero, con el pasar de las eras, fueron llegando poco a poco, y las sondas ya han comprobado su presencia en sitios tan inhóspitos como los cráteres de Mercurio y de la Luna.

Actualmente también sabemos que, en un pasado distante, Marte fue un mundo repleto de agua líquida en su superficie, y las condiciones ideales para la vida podían encontrarse allí. Resulta imposible no preguntarse: ¿a dónde fue toda esa agua? Una parte de ella se encuentra congelada en los casquetes polares del Planeta Rojo, y otra parte en el subsuelo, según los científicos. Creen que la antigua atmósfera marciana fue desmantelada por el viento solar, y que por eso el planeta terminó secándose.

playa

Telescopios cada vez más potentes nos permiten observar cómo se comporta el agua en sistemas planetarios en formación – es un poco como echar una mirada a los primeros momentos de nuestro propio vecindario. El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, capturó cometas ricos en agua bombardeando planetas jóvenes. La historia se repite. La búsqueda por exloplanetas puede llevar, dentro de muy poco, a descubrir mundos llenos de agua, como el nuestro. O como se concluye en el artículo de la NASA que puede ser leído en su totalidad, en inglés.

“Resulta fácil olvidar que la historia del agua en la Tierra, desde lluvias serenas a ríos furiosos, está íntimamente relacionada con la historia mayor de nuestro Sistema Solar y más allá. Pero nuestra agua vino de algún lugar – todos los planetas de nuestro Sistema Solar recibieron sus aguas de la misma fuente compartida. Entonces vale la pena considerar que el próximo vaso de agua que te tomes puede, fácilmente, haber formado parte de un cometa, de un océano de una luna o de una mar en la superficie de Marte que desapareció hace mucho tiempo. Y toma en cuenta que el cielo nocturno puede estar repleto de exoplanetas formados por procesos similares a los de nuestro planeta natal, donde ondas suaves bañan las playas de mares extraterrestres”.

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