Investigadores traducen el “lenguaje” chimpancé

Tras el análisis de miles de gestos de chimpancés salvajes, investigadores de la University of St Andrews tienen la certeza de haber traducido el significado de 36 gestos que los chimpancés emplean para comunicarse.

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De acuerdo con el grupo de investigadores, esta es la primera vez que se encuentra un significado en otros sistemas de comunicación animal. Mejor aún, esta nueva información también podría ofrecer una ventana hacia el pasado de la evolución del lenguaje humano.

Aunque investigaciones previas habían encontrado que los simios y los monos eran capaces de entender la información transmitida por la llamada de otro animal, no había evidencia de que las voces fueran empleadas de forma intencional para comunicar mensajes. Esta es la diferencia crucial entre estas llamadas y los gestos, dijo la investigadora principal, Catherine Hobaiter, a BBC, dado que los chimpancés utilizan los gestos como un sistema de comunicación para transmitir mensajes a otros.

“Eso es lo que hace sorprendentes a los gestos de los chimpancés”, dice Hobaiter. “Son la única cosa que se asemeja al lenguaje humano en ese sentido”.

Para ejecutar dicho estudio. Hobaiter invirtió 18 meses en la observación de un grupo de chimpancés salvajes en la selva de Budongo en Uganda. Ella y su colega, Richard Byrne, posteriormente analizaron más de 4,500 intercambios entre chimpancés con el objetivo de descifrar el posible significado de estos gestos.

Encontraron que los chimpancés emplean 66 gestos para, de forma deliberada, comunicar 19 significados. Los investigadores finalmente pudieron asignar significados concretos para 36 de estos gestos. Por ejemplo, si los chimpancés quieren jugar, ellos deberían pisarse ambos pies, o si desean contacto, ellos deberían abrazar el aire.

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Algunos de estos gestos son empleados para traducir de forma exclusiva un significado, tales como el recorte de una hoja que se emplea para transmitir el deseo sexual, mientras que otros poseen significados más ambiguos y pueden tener varios significados. Agarrar a otro chimpancé, por ejemplo, es empleado para comunicar: “Deja de hacer eso”, “Sube en mí” o “Fuera de aquí”. Además, varios de estos gestos podrían ser empleados para un mismo significado.

“Lo que demostramos aquí es un rico sistema con diferentes significados”, dijo Byrne a Wired. “Tenemos lo más próximo al lenguaje humano que se puede ver en la naturaleza”.

Los investigadores reconocen que el estudio estuvo limitado por el hecho de que solamente podían asignar significados a los gestos que desencadenaban una acción, lo que significa que posiblemente haya muchos otros gestos más sutiles que no fueron interpretados. Además, se ha puntualizado en que la vaguedad de algunos de los significados probablemente se traduzca en que estamos ignorando una enorme cantidad de información contenida en estos gestos.

Aun así, los investigadores están convencidos de que su trabajo tiene mucho mérito. “El mensaje importante es que hay otra especie ahí afuera con significado en su comunicación, de modo que no es algo exclusivo de los humanos”, dice Hobaiter. “Creo que no estamos tan lejos como nos gustaría pensar que estamos”.

BBCCurrent Biology, Wired

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