Extraño rayo de energía parece viajar 5 veces más rápido que la luz

Un rayo de energía proveniente de la galaxia M87 aparentemente se desplaza a una velocidad cinco veces superior a la de la luz, esto según las mediciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble. Este fenómeno fue visto por primera vez en 1995, y desde entonces se ha observado en muchas otras galaxias.

agujeros negros y chorros relativistas

¿Si la teoría nos dice que nada puede romper el límite de velocidad cósmico, qué está sucediendo? Básicamente es un truco de magia, así lo define Eileen Meyer, una de las investigadoras del estudio de la Universidad de Maryland, en los Estados Unidos.

 

Rayos veloces.

Conocimos este rayo, un chorro de plasma disparado desde el núcleo de la M87, desde el año 1918 cuando el astrónomo Heber Curtis lo identificó por primera vez. Para hacerse visible desde una distancia tan larga, tendría que ser enorme – hablamos de unos 6,000 años luz.

Como ahora saben los astrónomos modernos, prácticamente la totalidad de las galaxias posee un agujero negro central que periódicamente atrae estrellas y nubes de gas. Esto eleva la temperatura en el agujero negro, y los campos magnéticos enfocan una parte de este gas en chorros de plasma caliente. Estos chorros son disparados a velocidades cercanas (y no superiores) a las de la luz.

 

Galaxia M87.

Cuando se apunta un telescopio al cielo en dirección a la galaxia M87, su rayo de energía súper veloz parece torcido. En lugar de apuntar exactamente a nuestra línea de visión, se inclina un poco hacia la derecha.

galaxia m87
Galaxia M87

Para entender esta ilusión, debemos imaginar una única mancha brillante de plasma comenzando en la base de este camino y emitiendo un rayo de luz, ambos viajando en dirección a la Tierra. Ahora hay que esperar una década. En este lapso, la mancha se movió más cerca de nosotros, a una fracción considerable de la velocidad de la luz. Esto disminuye la distancia de los rayos en pocos años luz en dirección a nosotros.

Si se compara la primera y la segunda imagen desde la perspectiva de la Tierra, parece que la mancha terminó moviéndose por el cielo hacia la derecha. Sin embargo, como la segunda posición también se encuentra más cerca de nosotros, su luz viajó menos de lo que aparenta. Esto significa que aparentemente llegó más rápido de lo que en realidad lo hizo – como si la mancha hubiera pasado esa década viajando a una velocidad ridículamente alta.

 

 

Comprendiendo el universo.

El chorro de la M87 no es más que una curiosidad. En todo el universo, estos rayos de energía disparados de agujeros negros masivos pueden detener o arrancar la formación de estrellas. Pero no está claro cómo funcionan ni cuanta energía poseen.

Aparentando moverse más rápido que la luz, cambian visiblemente en apenas unos años, lo que es algo muy poco común para objetos distantes. Esto permite que los astrónomos realicen estimaciones precisas de cuán rápido el plasma se está moviendo y, en consecuencia, cuán poderoso es este proceso.

galaxia hercules a
Hercules A

La galaxia M87 es especial pues está relativamente cerca de nosotros en comparación con las demás, haciendo su estudio más fácil. Por ejemplo, este último estudio reunió datos de más de 20 años de observación sobre la M87.

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